Общество взаимного вспоможения русских артистов было учреждено в Петербурге в 1877 году и положило начало Всероссийскому театральному обществу. Общество было задумано в целях «доставления русским артистам большего удобства для распространения их произведений в публике и усовершенствования их дарований». По Уставу членами общества могли быть не только артисты и режиссеры, но и «поэты, композиторы, драматические писатели изящной словесности или художественной критики, живописцы, скульпторы и архитекторы». Первым Председателем стал актер, режиссер и драматург А. Ф. Федотов.
В 1883 году Общество взаимного вспоможения русских артистов было преобразовано в Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям, которое возглавил известный издатель и общественный деятель А. А. Краевский. Секретарем Общества стала Мария Гавриловна Савина. Позже она стала Председателем Общества и оставалась на этом посту вплоть до того времени, когда ее сменила Александра Александровна Яблочкина.
В 1894 году Общество было реорганизовано в РТО (Русское театральное общество), частично изменились его функции — теперь уже не только благотворительная деятельность ставилась во главу угла, а «всестороннее содействие развитию театрального дела в России» Первый съезд РТО состоялся в 1896 году.
В 1918 году был создан Театральный отдел Наркомпроса, во главе которого встал Анатолий Васильевич Луначарский. В 1932 году РТО было переименовано во Всероссийское театральное общество (ВТО), а когда в 1938 году театры были переведены на стационарную работу, во многих российских городах открылись местные отделения Всероссийского театрального общества. В 1986 году на съезде было решено переименовать ВТО в Союз театральных деятелей Российской Федерации, который на протяжении 10 лет возглавлял Михаил Александрович Ульянов.
В 1996 году театральная общественность страны на III Cъезде СТД РФ избирает А.А.Калягина председателем СТД РФ. В 2001 году на IV Съезде СТД РФ А.А. Калягин был переизбран на второй срок. В октябре 2006 года на V Съезде СТД РФ Александр Калягин был избран председателем СТД РФ на третий срок.
За время его руководства Союз инициировал проведение многих важнейших форумов по проблемам театральной жизни России. Под руководством СТД РФ была создана рабочая группа, подготовившая принятие Правительством РФ Постановления «О государственной поддержке театрального искусства в РФ», «Закона о театре и театральной деятельности в РФ». Благодаря усилиям Калягина и его команды СТД РФ активно включился в процесс разработки реформ, в результате был принят Закон об автономных учреждениях с поправками, предложенными театральными специалистами. Этот закон в условиях рынка должен обеспечить театрам экономическую свободу и возможность творческого развития. Многие творческие и социальные программы Союза реализуются при поддержке Президента Российской Федерации.
